Découvrir un pulsar sur son ordinateur

Chris et Helen Colvin, tous deux informaticiens de métier à Ames (USA), et l’analyste système Daniel Gebhardt de l’Université de Mayence (Allemagne), ont découvert un nouveau pulsar en analysant sur leur propre PC les données recueillies par le radio-télescope géant d’Arecibo.

Le nouveau pulsar, baptisé "PSR J2007+2722", est une étoile à neutrons isolée qui tourne sur elle-même 41 fois par seconde, dont le champ magnétique est étrangement faible, et qui est considérée comme particulièrement importante pour la compréhension de la physique de base et du processus de formation de ce type d’étoiles.

La découverte a également été possible grâce à "Einstein@home", un projet de calcul distribué et dédié à la recherche des ondes gravitationnelles provenant de sources temporelles comme les pulsars. Ce programme, qui utilise automatiquement les temps morts de n’importe quel ordinateur pour analyser les données collectées à Arecibo, agit en toute transparence, de sorte que l’utilisateur n’est en rien gêné dans son travail quotidien.

De plus, lorsqu’il s’active, le programme lance un fond d’écran évocateur (voir l’image). L’Institut Albert Einstein de Hanovre passe par l’Université Cornell lorsqu’il se charge de fournir aux volontaires les données "brutes" en provenance d’Arecibo. C’est aussi cet institut qui recueille le matériel analysé, soumis ensuite à des analyses plus poussées. À ce jour, quelques 250 000 volontaires de 192 pays ont décidé de participer à la recherche en installant le programme sur leur propre ordinateur, créant ainsi un réseau dont la puissance totale de calcul est supérieure à celle d’un super-ordinateur.

Einstein@home est disponible gratuitement sur la plateforme BOINC, un projet open source géré par l’Université de Berkeley. En cela, il ressemble à SETI@home (le premier projet de calcul distribué) et à de nombreux autres produits du genre, qui ne sont pas consacrés qu’à l’astrophysique, mais aussi aux mathématiques, à la biologie et à la médecine.