La Nasa découvre une nouvelle forme de vie, juste sous notre nez

C'est officiel : lors de la récente Conférence de presse de la NASA, on a parlé de formes de vie terrestres plutôt qu'extraterrestres. Mais cette forme de vie est tellement extraordinaire et différente — elle substitue le phosphore par de l'arsenic — qu'il serait très envisageable que sa découverte ait une influence considérable sur la recherche de vie dans l'espace.

Ce qu'ont découvert les chercheurs en fouillant le lac Mono, en Californie (un biotope plutôt toxique, au demeurant), c'est une souche de bactéries capable de vivre dans cet endroit pollué à l'arsenic.

[caption id="attachment_17149" align="aligncenter" width="576" caption="Le Lac Mono, où ont été découvertes les bactéries. Photo : Sathish J, Flickr, sous licence CC "][/caption]

C'est une chose remarquable en soi, même si dans une certaine mesure, on savait que c'était chose possible ; en effet, certains organismes sont capables de respirer des composés toxiques contenant de l'arsenic et de les utiliser comme source d'énergie.

Mais dans le cas des GFAJ-1, le petit nom des bactéries du lac Mono, l'arsenic est utilisé comme ingrédient supplémentaire pour les molécules organiques. Et ça, c'est quelque chose de jamais vu et d'absolument sensationnel.

Normalement, toute vie sur Terre se compose des six éléments chimiques suivants : hydrogène, oxygène, carbone, soufre, azote et phosphore. Voici les composants des blocs dont sont faits les choses vivantes, ADN, ARN, protéines, composants des membranes cellulaires, phospholipides. Par leurs places respectives dans le tableau périodique des éléments, l'arsenic et le phosphore sont en principe compatibles chimiquement — c'est d'ailleurs précisément ce qui fait la toxicité du premier.

En tout cas, on ne sait comment, la bactérie GFAJ-1 a réussi à passer cette barrière, chose qu'on croyait jusqu'ici physiquement impossible, et a ainsi ouvert tout un monde nouveau pour la biochimie.

C'est le genre de découverte qui n'arrive qu'une fois, et encore, dans toute une vie de recherches. Et elle a effectivement changé l'avenir des techniques utilisées pour tenter de découvrir de la vie ailleurs dans l'univers.