Supernova : vie et mort des étoiles "impossibles"...

Il y a tout juste une année, j'étais présent lorsque le téléscope spatial Herschel a été propulsé dans l'espace. Hier, l'agence spatiale européenne ESA a fait le bilan de la première année d'utilisation de Herschel.

Herschel est un téléscope à infrarouges - il n'observe pas la "lumière normale" que nos yeux peuvent percevoir,mais des ondes plus longues : la partie infrarouge du spectre (que nous percevons sous forme de chaleur). Cela rend Herschel particulièrement apte à observer la formation des étoiles. En effet, celle-ci a lieu dans d'énormes nuages de gaz et de poussières opaques à la lumière normale. Le rayonnement infrarouge, par contre, traverse ces nuages et c'est ainsi que Herschel a découvert une étoile très spéciale.



Cette image représente RCW 120 - une « bulle » dans notre Voie lactée, distante de 4300 années-lumière. Cette bulle a été formée par l'explosion d'une supernova. Cette fantastique déflagration a soufflé toute la matière alentour. L'étoile au centre de la bulle est invisible sur l'image car elle ne rayonne pas dans le spectre infrarouge visible pour Herschel. La bulle s'étend de plus en plus au fil du temps et compresse de plus en plus la matière sur son bord. La compression est telle qu'à un moment donné, de nouvelles étoiles se créent.

À droite de la bulle, on voit un point plus clair. Il s'agit justement d'une étoile en train de naître. Mais pas une étoile ordinaire : ce jeune astre a déjà entre huit et dix fois la masse du Soleil, et il ne fait que grandir ! La bulle pousse toujours plus de matière vers lui et plus il devient lourd, plus il peut en attirer. Il y a encore environ 2000 fois la masse du soleil en poussières et gaz dans le nuage environnant. Même si toute cette masse ne tombe pas dans l'étoile, celle-ci peut grandir jusqu'à 150 fois la masse du soleil !

Ces étoiles géantes sont connues - certaines sont plus de cent fois plus lourdes que le Soleil. Mais personne ne les comprend encore vraiment. Premièrement, elles ont une vie très brève. Plus elles sont grandes, plus elles sont chaudes et plus elles consument vite leur combustible. Notre petit soleil durera quelques milliards d'années, mais une de ces grandes étoiles arrive en fin de vie après quelques millions d'années. Il n'est donc pas si facile d'en trouver.

Nous l'avons dit : plus une étoile est grande, plus elle devient chaude. Et à un moment donné, elle émet un tel rayonnement que la matière alentour est soufflée au loin (comme c'est arrivé à l'étoile qui a créé la bulle). Donc, à partir d'un certain seuil de masse, une étoile ne devrait plus pouvoir grandir. Le fait que des "étoiles géantes" se trouvent quand même régulièrement est un mystère. Mais cette nouvelle proto-étoile et les futures observations de Herschel pourraient aider à résoudre ce mystère ! Super, non ?