Comment boivent les chats : leur secret révélé !

[caption id="attachment_17172" align="alignright" width="311" caption="Cutta Cutta devant sa gamelle de lait. (Source : P.Reis/M. Pilotto/R. Stocker)"][/caption]

L’élégance est dans les détails. Et les chats l’ont bien compris ! Même quand il s'agit de boire, leur style fait des envieux. Leur secret ? La physique.

Le biophysicien Roman Stocker, du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a publié sur la revue "Science" un article digne d’une première de couverture, en collaboration avec Pedro Reis, toujours du MIT, Sunghwan Jung, de Virginia Tech et Jeffrey Aristoff, de l’université de Princeton : une étude dans laquelle il décrit la méthode que les chats utilisent pour boire.

Tout commence un matin, au petit déjeuner, alors que le biophysicien observe son chat Cutta Cutta laper l'eau dans sa gamelle.

Étudiant la dynamique des fluides, il a concentré son attention sur la façon de boire, très propre, de son compagnon à poils. Et sur ce point, les chats sont uniques en leur genre : on peut le vérifier tout de suite. Prenez un chien et un chat, séparez-les (sinon ils risquent de se distraire…) et donnez-leur une gamelle d’eau ou de lait.

Vous verrez que le chien plongera son museau dans l'eau et qu’il se mettra à boire en éclaboussant un peu partout et en faisant des "chlac" et des "chloc" et autres sons divers et variés, pour que vous sachiez bien qu'il est en train de boire.

Le chat, en revanche, s’approchera de la gamelle, flairera l’eau un instant à sa surface et commencera ensuite à laper délicatement : pas une goutte de travers (un chat mouillé, ça fait moche), pas un bruit.

Tout est dans la langue ! Les chiens, comme beaucoup d'autres animaux, la plient comme une cuillère et amènent ainsi le liquide vers leur gueule. Les chats (et ce n’est pas une nouveauté) plient la pointe de la langue vers le bas, ce qui leur permet d’effleurer à peine l’eau.

Ce que l’on ne comprenait pas c’est comment le liquide était ingéré. Pour venir à bout de cette affaire, Stocker et ses collègues ont tout d’abord filmé Cutta Cutta et d’autres chats en train de boire, et ont analysé les vidéos au ralenti.

La deuxième étape consistait à créer un modèle mathématique et un système robotisé capable de reproduire les mouvements de la langue du chat. Ainsi, les scientifiques ont découvert qu’en effleurant la surface du liquide avec la pointe de la langue et en la retirant immédiatement, le chat crée une colonne de liquide. C’est en exploitant l'inertie du mouvement que l’on parvient à un point d’équilibre.

Instinctivement, le chat sait repérer ce moment d’équilibre qui lui permet d'aspirer le liquide avant qu’il ne retombe. Le tout avec un rythme d'environ quatre lapées par seconde. La finesse féline dans toute sa splendeur !

Les scientifiques se sont ensuite demandé si la même technique était utilisée chez des cousins plus grands, comme les tigres et les lions. Pour le vérifier, ils se sont rendus au zoo de New England pour y filmer ces animaux. Résultat identique ! Cette technique est donc bien rodée parmi les félins.

Comme l’explique le neurobiologiste Hillel Chiel de la Case Western Reserve University (Cleveland, États-Unis), qui travaille à la conception de robots capables de mimer le comportement animal, c’est tout à fait le genre de technique qu’il faudrait "voler" pour créer de nouvelles applications technologiques.

Désormais, Cutta Cutta est devenue une petite star et l'étude sur la technique féline pourrait bien avoir des retombées intéressantes dans le domaine de la robotique.

Allez, avouez-le : vous êtes déjà en train de faire l’expérience avec votre propre chat...