Comment imaginait-on l'an 2000 en 1910 ?

La science-fiction est, par définition, l'esquisse d'un avenir possible. Il n'est donc pas étonnant que parfois, dans des livres ou des films du passé, on trouve des gadgets ou des machines qui existent vraiment aujourd'hui.

L'exemple le plus fameux en ce moment précis pourrait être le "Newspad" d'Arthur C. Clarke, qui aurait trouvé sa "défictionalisation" dans la tablette de chez Apple. Ce que je trouve intéressant dans ces visions, c'est qu'à un certain degré elles reflètent l'esprit d'une génération, son attitude face au progrès et, en définitive, les possibilités que celui-ci recèle pour l'avenir.

Les visions en question sont encore plus intéressantes, à mon avis, quand elles sont le fruit de personnes qui n'ont pas de lien "professionnel" avec le futur. Pas plus tard que l'autre jour, j'ai trouvé sur Gajitz des cartes collector datées de 1910, apparemment distribuées comme cadeaux publicitaires par une petite entreprise française.

Outre des choses qui restent impensables à ce jour, tel le restaurant "fly-through" (voir la première image), certaines de ces 50 cartes représentent effectivement des choses qu'on pourrait aujourd'hui considérer comme faisant partie du domaine du possible, avec un peu de bonne volonté. Prenons d'abord les pompiers volants (l'aéronautique, semble-t-il, était très très en vogue à l'époque) :



Cela n'existe pas encore, c'est vrai, mais une entreprise néo-zélandaise prévoit de mettre prochainement sur le marché des jetpacks (ou sacs à dos à turbine pour les puristes, Ndt). Ces appareils, développés par la Martin Aircraft Company, auront une puissance de 200 chevaux, pourront emporter les gens à 100 kilomètres/heure et coûteront 55 000 € pièce. Ils peuvent s'élever jusqu'à 2 400 mètres, ce qui permettrait à un pompier de sauver une personne d'un immeuble en feu plus efficacement qu'avec une échelle — à condition bien sûr de ne pas dépasser le poids maximal.

Ensuite, voici une carte qui représente une machine avalant des livres et qui ressemble à un croisement entre un hache-viande et un déchiqueteur de documents. Apparemment, cet engin fictif permet de "scanner" des livres puis de les faire écouter aux élèves :

Ce n'est pas quelque chose qui fonctionne exactement de cette manière de nos jours, mais ce n'est pas inimaginable avec nos moyens technologiques. Il suffirait d'un scanner à livres comme le proposent de nombreuses entreprises, en plus de Google...

… et un logiciel qui reconnaît le texte scanné et le lit à haute voix. Google est la première entreprise capable de proposer ce service qui me vient à l'esprit car, après tout, le "text to speech" est déjà un classique pour les gars de Mountain View et la technologie est pas mal avancée.

Un exemple actuel : le traducteur en temps réel à commande vocale. Mais il y a aussi la start-up Qwiki qui propose un service de lecture à voix haute. Pour ceux et celles qui l'ont oublié : il s'agit du gagnant du "Battlefield Award", qui promet une nouvelle expérience de l'information en créant à la volée une vidéo pour un terme de recherche donné — les textes étant lus par une voix informatique.

Voyons encore un troisième exemple (vous pouvez trouver d'autres cartes sur Gajitz) :



En fait, il n'y a pas tant à dire sur cette image. Une personne commande, confortablement installée à distance, des travaux ardus et dangereux. L'idée du robot n'est pas nouvelle en soi, mais je trouve le contexte novateur (d'ailleurs, si les cartes m'étaient inconnues, ça fait déjà un moment qu'elles font le tour du Net et ce ne sont pas les seules de cette période).

Si on déplace mentalement en hauteur la petite cahute du monsieur, ça donne assez vite une grue moderne. Et qu'un robot commandé par ordinateur taille des pierres, ça devrait n'être qu'une question de temps (si ça n'existe pas déjà). En effet, les services qui proposent l'impression 3D sont légion : il ne devrait pas être trop difficile d'adapter ce genre de machines pour tailler de la pierre plutôt que du plastique.

En Allemagne, certains et certaines l'ont peut-être entendu : j'ai été interviewé par la radio SWR à propos de "l'avenir" d'internet ; à cette occasion, j'ai réalisé à quel point il est difficile d'établir un pronostic sur les développements possibles dans le futur.

C'est clair que le "cloud computing", la réalité augmentée ou la géolocalisation auront une grande importance. Mais sous quelle forme ? C'est pourquoi je vous encourage à esquisser vos propres visions dans les commentaires. Peu importe dans quel domaine — technique, social, écologique, je pense que tout ça est lié d'une manière ou d'une autre. Mais il ne faudrait pas dépasser l'année 2005, sinon on se rapprocherait quand même trop de la science-fiction. Pour finir, un vieux classique que je trouve tout à fait adapté au sujet :

Ndt : note du traducteur