L'alphabet, machine à fabriquer de nouvelles idées

15.12.2010

On croit souvent que les idées émergent simplement du ronron de nos méninges. Mais il y a quand même des éléments qui nous aident, en nous comme à l'extérieur, des stimuli qui peuvent nous permettre de trouver des idées plus novatrices et ce, d'une manière inédite jusque-là.

Selon Eric Havelock, expert en lettres classiques, et David Olson, psychologue, l'alphabet serait l'un de ces éléments qui stimuleraient notre imagination.

Leur audacieuse hypothèse consiste à dire que l'efficacité de l'alphabet grec a conduit à une transformation sans équivalent de la pensée humaine.

En nous libérant d'une tradition verbale, l'efficacité de l'alphabet nous a permis de nous libérer également de restrictions comme la mémorisation ou les stratégies méta-cognitives pour conserver notre culture orale.

De telles stratégies avaient beau être impressionnantes, elles avaient un coût. Parfois subtilement, de temps en temps de façon évidente, la dépendance du rythme, la mémoire, les formules et la stratégie entravaient ce que l'on pouvait dire, mémoriser et créer.”

Selon Maryanne Wolf, l'alphabet grec n'est pas le seul responsable de notre impressionnante avancée cognitive. Mille ans avant les Grecs, le système d'écriture ugaritique (un système pseudo-alphabétique) a lui aussi provoqué d'importants changements culturels.

Il y a encore plus longtemps, dans la littérature akkadienne, on observe un foisonnement d'idées (fondées en partie, indiscutablement, sur la tradition orale) enregistrées grâce à un système logosyllabique non alphabétique.

Si l'on jette un coup d'œil global à l'histoire, on voit que ce qui a permis le développement de la pensée intellectuelle de l'humanité n'est pas le premier alphabet, ni même la répétition optimale d'un alphabet, mais l'écriture elle-même. Comme le disait le psychologue russe du XX^e siècle, Lev Vygotsky, l'acte de coucher les mots et les pensées par écrit stimule et modifie par lui-même les idées.”

Il convient de préciser, toutefois, que d'un point de vue cognitif, ce n'est pas l'alphabet qui a permis de produire de nouvelles idées, mais c'est plutôt l'efficacité croissante permise par les systèmes alphabétiques et syllabiques qui a rendu les nouvelles idées accessibles à plus de monde, à une étape plus précoce de l'apprentissage de la lecture.

C'est pourquoi, lorsque l'alphabet grec a fait son apparition, l'humanité a connu une période prolifique dans les domaines de l'écriture, de l'art, de la philosophie, du théâtre et des sciences — probablement l'un des foisonnements les plus resplendissants de son histoire.