Vieillissement mondial : alerte au "tsunami gris"

Je résume (de manière sélective) et je commente un article immanquable de Foreign Policy, consacré au "tsunami gris", soit le vieillissement global de la population : "Vieillissement mondial (Un tsunami gris balaye la planète, mais pas là où on s'y attend. Comment le monde a-t-il autant vieilli, et si rapidement ?)"

[caption id="attachment_16699" align="aligncenter" width="572" caption="Photo : Carl de Souza, AFP, Getty Images "][/caption]

En 1968, Paul Ehrlich écrivait dans son apocalyptique "The Population Bomb" que "des centaines de millions de personnes mourraient de faim" dans les années 1970 et 1980, et que "rien ne pourrait empêcher une augmentation substantielle du taux de mortalité globale".

La vision d’Ehrlich est naturellement restée à l’état de vision, car il a fait l’erreur de considérer que le baby boom des années 1960 se prolongerait à l’infini. Or, la préoccupation des démographes n’est pas, aujourd’hui, de voir naître trop de bébés, mais exactement le contraire…

S’il est vrai que la population mondiale passera de 6,9 à 9,1 milliards d’habitants dans les 40 prochaines années, la croissance ne devra rien à la natalité (dont les taux s’effondrent, et pas uniquement en Occident) mais à l’augmentation du nombre de personnes âgées.

La tranche d’âge des moins de 5 ans diminuera de 49 millions d’ici à 2050, tandis que celles des plus de 60 ans atteindra 1,2 milliard, en raison d’une plus longue espérance de vie. On observe aujourd’hui un pic de sexagénaires en Occident (et au Japon, je suppose), et d’ici 20 ans, les octogénaires seront majoritaires.

Le reste du monde fera la même expérience, mais avec quelques décennies de retard. Cette tendance s’observe déjà dans de nombreux pays asiatiques ou sud-américains, et dans des pays comme le Maroc, le Liban et l’Iran. Sur les 59 pays dont la fécondité ne suffit pas à assurer le renouvellement des générations, 18 sont, hélas, considérés comme des pays en voie de développement.

À la fin de la vague mondiale du baby boom, la population mondiale pourrait décroître aussi rapidement qu’elle a augmenté auparavant. La Russie et le Japon ouvrent déjà la voie et répondent à une projection des Nations Unies selon laquelle la population mondiale pourrait diminuer de moitié en 2150.

Ce ne sont pas les programmes de contrôle des naissances qui sont la cause de tout cela, mais des facteurs tels que l’urbanisation (les enfants représentent un coût en ville, et non pas une aide comme dans les campagnes), les opportunités professionnelles des femmes et la généralisation des retraites.

[caption id="attachment_16714" align="alignright" width="240" caption="Phillip Longman, auteur de l'article de Foreign Policy, est aussi l'auteur de The Empty Cradle."][/caption]

Une autre raison, plus surprenante, semble être la diffusion de la télévision : au Brésil, elle a fait son apparition à différents moments dans les différentes régions de cet immense pays, et la baisse de la natalité a rapidement et systématiquement suivi l’arrivée de la télé.

Il se peut aussi — pure spéculation de ma part — que la télévision ne soit qu’un simple indicateur de bien-être économique : une fois ce niveau atteint, la fertilité baisse, pour une raison ou une autre.

Une conséquence inattendue de cette nouvelle situation démographique est qu’à peine né, le "siècle asiatique" — dont on a beaucoup parlé — pourrait ne pas s’achever. Les problèmes économiques du Japon ont commencé vers la fin des années 1980, lorsque sa force de travail a commencé à diminuer. Est-ce le futur de la Corée, de Taïwan, de Singapour et, plus tard, de la Chine ? Dans ce dernier pays, tout comme en Inde, subsiste le problème de l’inégalité entre les hommes et les femmes, due à des préjugés culturels.

Aucune société n’a jamais subi un vieillissement de la population aussi rapide que celui que connaît actuellement l’Asie. Il est donc extrêmement difficile de faire des prévisions, mais ce qui est certain, c’est qu’aucune autre région ne devra affronter une crise démographique aussi profonde.

Avec le vieillissement global de la population, nous assisterons à un ralentissement économique : moins de jeunes, cela veut dire moins de nouvelles maisons, moins d’esprit d’entreprise, etc. Une force de travail d’un certain âge a plus intérêt à protéger ses acquis actuels que de se lancer dans une nouvelle carrière ou entreprise. C’est une information inquiétante que nous livre donc ce blog, dans la mesure où nous tenons pour acquis le paradigme suivant :

progrès économique = progrès techno-scientifique = progrès social
= progrès vers le futur post-humain

L’auteur de l’article ne voit pas mille solutions. D’un côté, on pourrait suivre le modèle suédois : intervention massive de l’État pour atténuer le conflit famille/carrière, de sorte que les mères puissent avoir plus d’enfants sans en souffrir économiquement. Le problème est que les pays qui ont adopté cette stratégie n’ont obtenu que des résultats modestes.

L’autre approche (suggestion malicieuse !) serait celle des Talibans : le retour aux valeurs "traditionnelles". Les femmes auraient bien peu de choix, à part celui de rester à la maison à faire des enfants… Une troisième voie, suggérée dans l’article, consisterait à faire en sorte que les enfants redeviennent une aide ou un investissement, comme ils peuvent l’être dans les petites entreprises gérées en famille (...)